L’albero più piccolo del mondo esiste davvero?
Quando pensiamo a un albero immaginiamo un tronco, una chioma e diversi metri di altezza. Eppure esiste un salice che sembra aver scelto la strategia opposta: crescere quasi completamente nascosto nel terreno. È Salix herbacea, comunemente chiamato salice erbaceo o salice nano, una minuscola pianta legnosa delle regioni artiche e delle alte montagne. Viene spesso presentato come l’albero più piccolo del mondo, anche se botanicamente la definizione richiede una precisazione: i Royal Botanic Gardens di Kew lo classificano come subarbusto o pianta perenne, non come vero e proprio albero.
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Quanto è piccolo il Salix herbacea?
Piccolo significa davvero piccolo. La Royal Horticultural Society indica per Salix herbacea un’altezza massima di circa 10 centimetri, mentre Flora of North America descrive esemplari alti appena 0,5-5 centimetri.
A prima vista potrebbe quindi sembrare una normale piantina erbacea. Ma sotto il terreno si nasconde il trucco.
Il vero fusto è quasi tutto sottoterra
Salix herbacea sviluppa un sistema di fusti e rizomi legnosi che si ramificano sotto la superficie. Solo le parti terminali emergono, portando alcune piccole foglie e i fiori.
L’Alpine Garden Society descrive una pianta completamente tappezzante, con rami sotterranei e nuovi germogli che raramente superano i 5 centimetri. La stessa fonte ricorda che già Linneo la descrisse come il più piccolo albero del mondo.
Ed è probabilmente da qui che nasce il suo celebre soprannome.
Botanicamente sarebbe quindi più corretto parlare di arbusto nano, ma dal punto di vista divulgativo l’idea dell’“albero più piccolo del mondo” rende perfettamente l’eccezionalità di questa specie.
Perché questo salice cresce così basso?
La risposta si trova nell’ambiente in cui vive.
Il salice nano è una specie artico-alpina. Kew ne documenta la presenza naturale nelle regioni subartiche e subalpine dell’Europa e del Nord America, compresa l’Italia. Vive in luoghi dove un albero tradizionale avrebbe enormi difficoltà: temperature basse, vento forte, neve persistente e stagioni vegetative molto brevi.
Crescere aderente al terreno permette alla pianta di esporsi meno al vento e di sfruttare il microclima presente vicino alla superficie. Le comunità vegetali dominate da Salix herbacea sono tipiche anche delle cosiddette vallette nivali, aree montane nelle quali la neve può rimanere per molti mesi all’anno. L’Agenzia Europea dell’Ambiente descrive habitat di questo tipo nei quali le specie striscianti sono adattate a periodi senza neve particolarmente brevi.
Il salice più piccolo cresce anche in Italia
Per incontrarlo non bisogna necessariamente raggiungere la Groenlandia o le regioni artiche.
Il salice erbaceo cresce spontaneamente anche in Italia.
Il Portale della Flora d’Italia ne segnala la presenza lungo l’arco alpino e negli Appennini centro-settentrionali, soprattutto nelle vallette nivali della fascia alpina, su terreni generalmente acidi e ricchi di humus.
Una ricerca scientifica condotta nell’Appennino settentrionale ha inoltre studiato popolazioni presenti sul Monte Prado e sul Monte Cimone, dove particolari condizioni climatiche permettono alla neve di persistere a lungo.
È quindi uno di quei piccoli tesori botanici che potremmo avere molto più vicino di quanto immaginiamo.
Foglie minuscole e piccoli fiori dell’albero più piccolo del mondo
Anche le foglie rispettano le proporzioni della pianta. Sono generalmente tondeggianti, con nervature ben evidenti e margini leggermente dentellati. Flora of North America descrive lamine fogliari che normalmente misurano soltanto pochi centimetri.
Salix herbacea produce inoltre piccoli amenti, le tipiche infiorescenze dei salici.
La pianta è dioica: esistono cioè individui maschili e individui femminili. Uno studio sulla sua struttura genetica conferma inoltre che si riproduce anche vegetativamente attraverso il suo esteso sistema di rizomi, formando caratteristici tappeti rasoterra.
Un gigante nascosto sotto i nostri piedi
Il fascino del salice nano nasce da un curioso paradosso.
Appartiene allo stesso genere di salici capaci di diventare veri alberi, ma per sopravvivere negli ambienti più estremi ha rinunciato all’altezza.
Invece di combattere contro vento, gelo e neve sviluppando un grande tronco, Salix herbacea ha portato gran parte della propria struttura sotto il terreno, lasciando emergere soltanto pochi centimetri di vegetazione.
Per questo l’“albero più piccolo del mondo” rappresenta perfettamente una delle lezioni più affascinanti della botanica: non sempre sopravvive chi cresce più in alto. A volte la strategia migliore è restare rasoterra.
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